Життя щитовника чоловічого, як і багатьох наших папоротей, тісно пов'язане з лісом. Він досить тіньовитривалий, але водночас вимогливий до вологості та багатства ґрунту. Поширений широко, але уривчасто – у Північній та Південній Америці, Євразії та Північній Африці.
