Зовнішність раків-пустельників багато в чому обумовлена проживанням у спірально закрученій раковині. Назовні з раковини стирчать тільки три пари ходильних ніг (переоподів).
У річкового рака на головогруді розташовуються 11 пар кінцівок. З них тільки 5 пар ніг є ходильними, причому перша пара видозмінена в клешні. Разом, ходильних ніг – п’ять пар, але пересувається тільки за допомогою чотирьох, а першою парою рак полює і захищається.
З боків і нижче ротового отвору рака розміщені шість пар кінцівок: верхні щелепи, дві пари нижніх щелеп і три пари ногочелюстей. На головогруді розміщені також п’ять пар ходильних ніг, на трьох передніх парах є клешні.
Мешкає в порожніх черепашках черевоногих молюсків, при цьому з ростом свого тіла рак змушений міняти черепашки на більші. У черепашці перебуває постійно задня, вкрита м’якою шкіркою частина його тіла.
