Реактор РБМК працює за одноконтурною схемою. Циркуляція теплоносія здійснюється у контурі багаторазової примусової циркуляції (КМПЦ). В активній зоні вода, що охолоджує твели, частково випаровується і пароводяна суміш, що утворюється, надходить у барабани-сепаратори.
Все дуже просто. У ядерному реакторі розпадається Уран-235, при цьому виділяється величезна кількість теплової енергії, вона кип'ятить воду, пара під тиском крутить турбіну, яка обертає електрогенератор, що виробляє електрику. Науці відомий, принаймні, один ядерний реактор природного походження.
ТВС в РБМК складаються з двох частин – нижньої та верхньої, кожна з яких містить 18 твелів стрижневого типу з таблеток спеченого двоокису урану, укладених в оболонку з цирконієвого сплаву. Висота активної частини палива в твелі 3,5 м, загальна висота активної зони РБМК 7,0 м. Діаметр твела 13,5 мм.
Смоленська АЕС Блок-3 єдиний із реактором типу РБМК, запущений після Чорнобильської аварії 1986 року
