Експериментально відкрита Ісааком Ньютоном близько 1672 року, хоча теоретично досить добре пояснюється значно пізніше.
У 1666 році Ісаак Ньютон, звернувши увагу на райдужне забарвлення зображень зірок у телескопі, поставив досвід, внаслідок якого відкрив дисперсію світла та створив новий прилад – спектроскоп. Ньютон направив пучок світла на призму, а потім для отримання більш насиченої смуги замінив круглий отвір щілинним.
Дисперсією світла пояснюються багато явища природи, наприклад Веселка. Внаслідок заломлення сонячних променів у краплях води під час дощу на небі з'являється різнокольорова дуга – веселка (рис. 6). Веселка – це оптична явищепов'язане з заломленням світлових променів на численних краплинах дощу
Найбільш наочним природним підтвердженням зробленого вченим досвіду є поява веселки після дощу. У цьому випадку білий світло переломлюється через безліч крапель, утворюючи цілий спектр світлавід червоного до фіолетового кольору.
