Автотрофи використовують неорганічне джерело вуглецю (CO2), а гетеротрофи потребують органічних джерел вуглецю. За використовуваним джерелом енергії організми діляться на фототрофи та хемотрофи. Фототрофи використовують енергію світла, а хемотрофи – енергіющо виділяється при протіканні тих чи інших хімічних реакцій
Автотрофні організми для побудови свого тіла використовують неорганічні речовини ґрунту, води та повітря. При цьому майже завжди джерелом вуглецю є вуглекислий газ. При цьому одні з них (фототрофи) одержують необхідну енергію від Сонця, інші (хемотрофи) – від хімічних реакцій неорганічних сполук.
Таким чином, автотрофи мають здатність синтезувати необхідні їм органічні сполуки з неорганічних – вуглекислого газу, аміаку, нітритів, сірководню. Автотрофи не потребують органічних сполук вуглецю, що входять до складу інших живих організмів і не є хвороботворними.
